Le circuit Gilles-Villeneuve a été rebaptisé ainsi en hommage au pilote canadien Gilles Villeneuve décédé lors de la séance de qualification du Grand-Prix de Formule 1.

L’histoire du circuit

C’est en 1978 qu’a été inauguré le circuit Gilles-Villeneuve. Imaginé et dessiné par Roger Peart, pilote de course à temps partiel mais également ingénieur en aéronautique, il a été construit pour accueillir les courses de F1 au Canada. La piste de celui de Mosport, en Ontario, qui recevait la F1 depuis 1971, était en effet devenue dangereuse pour ce sport. Et c’est la ville de Montréal, qui avait reçu L’Expo 67 ainsi que les JO de 1976 avec succès qui a été choisie pour abriter le nouveau circuit.

Il se trouve qu’à cette époque, Montréal venait de décider qu’elle conserverait l’île Notre-Dame afin d’y accueillir des activités sportives, l’île Sainte-Hélène étant quant à elle destinée aux activités culturelles. Aussi lorsque le projet a été présenté en avril 1978 avec l’appui du maire Jean Drapeau, la ville l’a-t-elle accepté.

Il a fallu alors dessiner un circuit se faufilant entre le bassin olympique et le lac des régates afin de les garder intacts. Les travaux ont démarré en juin 1978 et duré deux mois. Le 24 septembre, le nouveau circuit de 4,361mk accueillait une course de formule atlantique qui a réuni 15 000 spectateurs. Le 8 octobre suivant, la première course de F1 y avait lieu, marquée par la victoire Gilles Villeneuve.

Peu de choses ont changé depuis quarante, si ce n’est que quelques virages ont été adoucis, qu’on a déplacé la ligne de départ et arrivée plus vers l’ouest en 1988 et qu’une longue ligne droite a remplacé le courbe du Casino en 1995.

Mais depuis juillet 2018, peu après l’édition 2018 du Grand Prix, des travaux d’envergure sont menés sur le circuit pour une durée à 300 jours. Il s’agit de mettre en place de nouvelles installations afin de se conformer aux demandes de l’ancien patron de la F1 Bernie Ecclestone, qui a depuis passé le relais au groupe Liberty Media. Ainsi la zone des stands a été démolie pour laisser place à des installations modernes sur 3 étages. La ville de Montréal, soutenue par la contribution de Québec, s’est engagée à faire les travaux pour 2019 et il a été décidé de les programmer entre les deux grands prix du Canada, l’objectif étant d’avoir fini les travaux fin avril 2019.

Les courses sur le circuit Gilles-Villeneuve

Depuis 1978, le circuit Gilles-Villeneuve abrite le Grand Prix automobile du Canada. S’y sont malheureusement produits deux accidents mortels qui ont touchés le pilote Riccardo Paletti le 13 juin 1982 et le commissaire de piste Mark Robinson le 9 juin 2013.

Le circuit a également accueilli de 2002 à 2006 le Grand Prix de Montréal de la Champ Car ainsi qu’une course de la série Nationwide de la catégorie Nascar le 4 août 2007.

Les autres activités sportives

En dehors du Grand Prix du Canada, le circuit, situé en plein cœur du fleuve Saint-Laurent, accueille les amateurs de course à pied, de vélo, de paracyclisme, et de patins à roue alignée (notamment lors des 24 heures de Montréal) qui s’entrainent au milieu des jardins et des œuvres qui l’entourent. Les promeneurs aiment également y flâner et se détendre tout en admirant la vue panoramique sur Montréal.